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El Programa de Asistencia Nutricional de Puerto Rico ayuda a más de la mitad de los niños en la Isla

El Programa de Asistencia Nutricional de Puerto Rico (PAN) brinda asistencia alimentaria —mediante beneficios básicos mensuales— a más de la mitad de los niños en la Isla. Si bien es cierto que el PAN supone un apoyo importante, la propia estructura de financiación del programa limita su capacidad para garantizarles suficiente comida a los niños en Puerto Rico. Esto no ocurre con el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (en inglés Supplemental Nutrition Assistance Program o SNAP), el principal programa de asistencia alimentaria familiar de Estados Unidos, que basa sus beneficios sobre costos alimentarios y se los brinda a todo niño elegible en los 50 estados, Guam y las Islas Vírgenes.

Los niños constituyen casi una cuarta parte de los participantes del PAN, y prácticamente la mitad (48 por ciento) de todos los participantes del programa vive en hogares con niños. (Este escrito describe aspectos del PAN dentro de un contexto previo a la pandemia del COVID-19.)

Características de niños participantes del PAN

Dados los altos niveles de pobreza en la Isla, el PAN es de especial importancia para la población infantil. En 2018, mucho antes de las crisis económicas y sanitarias provocadas por la pandemia del COVID-19, cerca del 57 por ciento de los niños en Puerto Rico ya vivía en condiciones de pobreza; es decir, estos niños formaban parte de familias cuyos ingresos se situaban por debajo del umbral federal de pobreza. 1 Además, Puerto Rico no ha logrado recuperarse de una recesión económica que comenzó en 2006 y, a la vez, ha sufrido una significativa merma poblacional, el paso devastador de dos huracanes y largas demoras para recibir fondos de reconstrucción. Todos estos golpes han agravado aún más las condiciones de pobreza que se presentan en la Isla. 2

En 2018, el PAN ayudó a más de 327,000 niños (cerca del 55 por ciento de la población infantil de la Isla) a sufragar costos alimentarios. Más de 78,000 niños, de cuatro años o menos, participaron en el programa, cifra que equivale al 60 por ciento de los niños en ese rango de edades.

El PAN ayuda a un gran porcentaje de niños en Puerto Rico

Casi todos los niños que participan en el PAN viven en hogares con ingresos muy bajos, precisamente porque el programa se ha enfocado, históricamente, en familias que se encuentran en ese escalafón de ingresos. En 2018, más del 95 por ciento de los hogares con niños percibió ingresos mensuales que estaban por debajo del umbral de pobreza federal (entiéndase: hogares conformados por tres miembros familiares cuya suma de ingresos no superó los $20,780 en 2018). Ese mismo año, más del 80 por ciento de hogares con niños participantes del PAN percibió ingresos que estaban por debajo de la mitad del umbral de pobreza.

La mayoría de los niños participantes del PAN vive en hogares con ingresos muy bajos

El PAN brinda beneficios según el tamaño de hogar y los ingresos, entre otras características. Los beneficios que recibieron los hogares con niños participantes del PAN en abril de 2019 promediaron $356, equivalentes a $110 por persona. (Los beneficios fueron un tanto mayores de julio de 2019 a julio de 2020 tras la llegada de fondos federales provisorios para atender desastres y emergencias.)3

En municipios con altas tasas de pobreza infantil, como Barranquitas, Florida y Peñuelas, más del 70 por ciento de los niños participa en el PAN.

Proporción de niños en la pobreza a nivel municipal
Proporción de niños participantes del PAN

Tendencias de participación

En Puerto Rico, tanto la población total como la infantil han ido disminuyendo en décadas recientes debido a una baja en la tasa de natalidad, grandes emigraciones causadas por una prolongada recesión económica y el paso devastador de los huracanes Irma y María.4 Es posible que el ritmo de esas bajas poblacionales se haya desacelerado en 2019, según sugieren ciertos datos.5 El número de niños participantes del PAN también viene disminuyendo desde al menos 2009. Sin embargo, debido a que el número de niños participantes del PAN ha caído a un ritmo similar o inferior al de (1) toda la población infantil y (2) al del segmento que vive en la pobreza, la proporción total de niños participantes del PAN y el segmento que vive en la pobreza, se han mantenido iguales o han ido aumentando.

El PAN y otros programas de nutrición ayudan a que los niños crezcan fuertes

Imagen
Grocery Illustration

Además del PAN, hay otros programas federales de nutrición que proporcionan un apoyo importante a los niños en Puerto Rico. En 2019, el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (en inglés Women, Infants, and Children Program o WIC) brindó alimentos nutritivos, asesoramiento sobre alimentación saludable, apoyo para lactancia y referidos médicos, a más de 106,000 mujeres, bebés y niños en riesgo nutricional.6 Por otro lado, casi 300,000 niños en Puerto Rico pudieron acceder a comidas escolares gratuitas ese año mediante el Programa Nacional de Almuerzo Escolar (en inglés National School Lunch Program o NSLP).

Darles a las familias recursos para comprar alimentos es de especial importancia para los niños. Diversos estudios han demostrado que, por ejemplo, aquellos adultos cuyas familias recibieron el SNAP cuando eran niños crecen más saludables y logran mejor desempeño económico.7

El financiamiento del PAN limita su alcance

Por medio del PAN, el gobierno federal dota a Puerto Rico con menos recursos de los que le daría si en la Isla se implementara el SNAP. El PAN se financia mediante una subvención en bloque (en inglés block grant) provista de una cantidad fija de fondos federales. Salvo los aumentos temporales que haya autorizado el gobierno federal luego de la Gran Recesión de 2007-2009 y de los huracanes Irma y María de 2017, esta subvención en bloque se ha mantenido estática en las últimas décadas. Además de la subvención en bloque, Puerto Rico ha recibido, recientemente, una serie de fondos adicionales para responder a las crisis económicas y sanitarias provocadas por el COVID-19; aunque haría falta mucho más para articular una respuesta a largo plazo.

Beneficios del PAN
para un hogar de tres personas sin ingresos
$376 mensuales
Beneficios del SNAP
para un hogar de tres personas sin ingresos
$509 mensuales

Esta estructura de financiamiento ha obstaculizado la capacidad del PAN para proporcionar beneficios que satisfagan las necesidades de todos sus participantes y para llegar a todas las personas que, de otro modo, serían elegibles bajo el SNAP. En cambio, la estructura de financiación del SNAP le permite brindar beneficios a toda persona que cumpla con los requisitos de solicitud y expandirse cuando la economía empeore o se vea afectada por desastres naturales.

A diferencia del SNAP —que establece sus niveles de elegibilidad según los niveles de pobreza— el PAN se ve obligado a fijar niveles de elegibilidad y beneficios sobre la base de su financiamiento limitado. Por este motivo, el PAN no tendría los fondos suficientes para brindarle, a toda persona que cumpla con los requisitos del programa, beneficios que sean consonantes con las necesidades alimentarias estimadas. Debido a estas limitaciones presupuestarias, el PAN ha tenido que establecer umbrales de elegibilidad mucho más bajos que los del SNAP; es muy probable que, por este motivo, un gran número de participantes haya recibido menores beneficios y que muchas familias de bajos ingresos y con niños (sobre todo familias trabajadoras) hayan quedado fuera del programa.

No solo es limitado el PAN. También lo son otros programas que brindan asistencia a los niños en Puerto Rico, tales como Medicaid, la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (en inglés Temporary Assistance for Needy Families o TANF) y el Crédito Contributivo por Niños (en inglés Child Tax Credit o CTC). Estos programas no brindan suficiente apoyo para satisfacer todas las necesidades básicas y, a menudo, acentúan las desigualdades que existen en materia de financiamiento e implementación en Puerto Rico versus los 50 estados y ciertos territorios de EE. UU.

Por ejemplo, un padre con dos hijos que haya perdido su trabajo y que no tiene otras fuentes de ingresos, habría recibido en 2019 un beneficio máximo del SNAP de unos $509 dentro de los Estados Unidos contiguos, y aún más si viviera en Alaska, Hawái, Guam y las Islas Vírgenes (por ejemplo, $650 en las Islas Vírgenes). De marzo a junio de 2019 —período en el que no hubo aumentos temporales de beneficios para atender desastres— los hogares de tres personas y sin ingresos promediaron unos $376 en beneficios del PAN. Asimismo, un hogar de tres compuesto por un trabajador y dos niños, con la mediana de ingresos y otras fuentes de ingresos típicas, habría recibido unos $354 mensuales del SNAP frente a los $288 del PAN durante el mismo período de marzo a junio de 2019.8

Notas: Las características de los participantes y los montos promedio de beneficios provienen de un análisis de datos administrativos del PAN elaborado por el CBPP. Mediante una solicitud al Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, y en colaboración con el Dr. Héctor Cordero-Guzmán, el CBPP obtuvo datos administrativos anonimizados del PAN provistos por el Departamento de la Familia de Puerto Rico. Para obtener más información sobre el PAN, consulte: “Introduction to Puerto Rico’s Nutrition Assistance Program,” Center on Budget and Policy Priorities, 7 de enero, 2020, www.cbpp.org/research/food-assistance/introduction-to-puerto-ricos-nutrition-assistance-program.

Fuentes del mapa: análisis del CBPP de datos administrativos del PAN de 2018; estimados poblacionales anuales de la Oficina del Censo de los Estados Unidos; y datos de 2014-2018 de la Encuesta sobre la Comunidad de Puerto Rico (en inglés Puerto Rico Community Survey).

Notas finales:

1 Brian Glassman, “More Puerto Ricans Move to Mainland United States, Poverty Declines,” Oficina del Censo de EE. UU., 26 de septiembre, 2019, https://www.census.gov/library/stories/2019/09/puerto-rico-outmigration-increases-poverty-declines.html.

2 Javier Balmaceda, “Long in Recession, Puerto Rico Needs More Than Just COVID-19 Relief to Overcome Its Crises,” CBPP, 7 de mayo, 2020, https://www.cbpp.org/research/economy/long-in-recession-puerto-rico-needs-more-than-just-covid-19-relief-to-overcome-its.

3 Puerto Rico recibió $600 millones en asistencia nutricional en julio de 2019 con el fin de hacer frente a los continuos efectos económicos de los huracanes Irma y María. La Isla también recibió sumas adicionales de fondos federales para atajar el impacto económico y sanitario del COVID-19. Ver Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico, “Governor Wanda Vázquez Garced Announces $347 million for NAP beneficiaries,” 18 de mayo, 2020, https://prfaa.pr.gov/2020/05/18/governor-wanda-vazquez-garced-announces-347-million-for-nap-beneficiaries/.

4 Jennifer Hinojosa, Edwin Meléndez y Kathya Severino Pietri, “Population Decline And School Closure in Puerto Rico,” Center for Puerto Rican Studies, mayo de 2019, https://centropr.hunter.cuny.edu/sites/default/files/PDF_Publications/centro_rb2019-01_cor.pdf

5 Oficina del Censo de los EE. UU., “2019 U.S. Population Estimates Continue to Show the Nation’s Growth Is Slowing,” 30 de diciembre de 2019, https://www.census.gov/newsroom/press-releases/2019/popest-nation.html.

6 Datos del programa WIC del USDA, https://www.fns.usda.gov/pd/wic-program.

7 Steven Carlson et al., "SNAP Works for America's Children", CBPP, 29 de septiembre de 2016, https://www.cbpp.org/research/food-assistance/snap-works-for-americas-children.

8 Este análisis se basa sobre la mediana de ingresos mensuales ($808) y otras fuentes de ingreso ($100) para hogares de tres personas con niños que recibieron beneficios del PAN desde marzo hasta junio de 2019 (período en el que no hubo aumentos temporales de beneficios). Para calcular los beneficios bajo el SNAP, que incluye una deducción por costos de alojamiento, asumimos que esas familias tenían costos mensuales de vivienda de $370, cifra que equivale a la mediana de costos de vivienda para hogares participantes del PAN durante el pasado año, según un análisis del CBPP de los datos PUMS de la Encuesta sobre la Comunidad de Puerto Rico de 2018.